膏方的历史可追溯到先秦，【山海经】中就有记载。至秦汉时期【神农本草经】中强调，中药加工要根据药物性质而选择合适剂型，其中就有煎膏记载，详细论述了阿胶（鹿皮胶）、白胶（鹿角胶）两种胶的制作方法。中华历史五千年，为膏方做注解的名人不胜枚举。
一勺膏方十汤药，一丝一滴皆精华。自明清时期，膏方已经进入成熟阶段，内服膏方成为主流，在兼顾治疗疾病的同时，膏方的补益作用更受注重，实实在在受到其补益庇佑的大有人在。
朱权 明朝皇帝朱元璋第十七子在他的《臞仙活人心方》中将古代的琼玉膏中加上沉香、琥珀二味，疗效神奇，流行一时。
朱棣 明永乐皇帝降旨太医院拟定养生服食专方，御医们经过集体讨论，决定在琼玉膏方中加入枸杞、天门冬、麦门冬三味药，然后调制成膏，献给皇帝，永乐皇帝服食后，效果十分显著，于是给该方赐予了“益寿永贞”的美名。在平均年龄39岁的历代中国皇帝中，朱棣能享寿65载，这有琼玉膏的一份功劳。到了清朝，膏方发展更为繁荣，已经成为流行于全国士大夫阶层的养生佳品。雍正皇帝服过琼玉膏，慈禧太后用过菊花延龄膏、固本膏等，光绪帝用过润肺和肝膏、调中畅脾胃膏、活络膏等。
纪晓岚也常服膏方，“纪大烟袋”不仅嗜烟，而且嗜肉、又因为朝中诸事繁忙，日久神色渐衰。同期在朝做官的刘墉看到纪昀精神不佳，出于同僚之谊，给纪晓岚送去一剂滋补方，专门针对纪晓岚头晕体弱、怕冷腰酸、耳鸣时作等症状，纪晓岚请人按方子熬膏服食，没想到身体状态一天天好了起来，到了八十高寿还能精神不衰。此方在纪晓岚《阅微草堂笔记》中有详细记载。
《红楼梦》第六十回和第六十一回中都提到了一个膏方：茯苓霜，茯苓霜又名茯苓膏，是当时的一种膏方。因为丢失了一小包茯苓膏，搞得整个大观园鸡飞狗跳，撵出司棋赶走晴雯，到最后宝玉说是他偷的，事情才平息。可见在当时膏方是一种等同于金银细软的贵重之物了。
社会科学院在研究中国历朝历代人口平均寿命时发现，清朝中国人的平均寿命33岁，而士绅阶层的平均寿命则达到了57岁。在清朝的士绅阶层，活到70岁似乎没有什么稀奇——张之洞72岁，左宗棠74岁，李鸿章78岁。而出身于盛行膏方的江浙籍士大夫们更是高寿者比比皆是，扬州的郑板桥、常熟的翁同龢都活到74岁，江宁汪士铎75岁，江苏刘墉85岁，浙江大儒黄宗羲86岁，浙江经学家毛奇龄94岁，苏州沈德潜97岁等等。历史上出几个高寿的人不稀奇，可是整个阶层普遍高寿，某个地域人群普遍高寿，则让人不禁惊叹，这和他们常用膏方滋补身体有着密不可分的关系。
